פתיחת שנת הלימודים האקדמית באוניברסיטת בר אילן, עשויה להיות ציון דרך משמעותי ללא מעט תלמידים חילוניים הלומדים בשורות האוניברסיטה, לכל הפחות עבור אלו הצפויים לקחת חלק בתוכנית "ראשית" של המכון הגבוה לתורה בבר אילן. "ראשית", המיועדת לסטודנטים החסרים רקע ביהדות, מבקשת לאפשר לכל סטודנט להגיע למפגש אינטימי ומותאם, בקבוצות לימוד וחברותות עם תלמידי המכון, עם הערכים היסודיים של היהדות.
"אתה נפגש לעתים עם חוסר ידע יוצא דופן בערכים בסיסיים ביהדות. תלמידים שלא היה להם כל מושג שתוקעים בשופר בראש השנה", אומר בשיחה עם כיפה הרב שמעון אלטשול, מנכ"ל המכון הגבוה לתורה ואחד המורים המרכזיים בתוכנית. "דווקא בבר אילן, האוניברסיטה המעורבת בה דתיים לא מפחדים מחילונים וחילונים לא מפחדים מדתיים, ביקשנו לאפשר לתלמידים החילונים את אותו מפגש בלתי אמצעי עם היהדות - קודם כל, למען הידע האישי", הוא מספר.
ב"ראשית" לומדים עשרות גברים ונשים, במסגרת המכון הגבוה לתורה והמדרשה של אוניברסיטת בר אילן, הממשיכים ברובם לשנת הלימודים השנייה והשלישית. במהלך התכנית עוסקים התלמידים בחמישה נושאים מרכזיים, כסוגיות הלכתיות בתלמוד, סוגיות באגדות חז"ל, מקרא ופרשנות מסורתית למקרא והיכרות עם ארון הספרים היהודי ומחשבת חז"ל. התוכנית ב"ראשית" מותאמת לתלמידים אינטליגנטיים המחפשים את הזהות היהודית שלהם, המגיעים בחלקם "כשהם כל כך כעוסים על מערכת החינוך ממנה הגיעו, אשר הותירה אותם חסרי כל ידע שורשי, ללא כל זהות", כך לדברי הרב אלטשול.
האם דווקא באוניברסיטה המעורבת מנסים להניע תהליך פנימי של החזרה בתשובה? הרב אלטשול מסתייג מכך מכל וכל. "אני אומר זאת על דעת כל המורים בתוכנית - זו איננה המטרה שלנו בלימודים, לא באופן גלוי ולא באופן שאינו גלוי. אין לנו שום כוונה לשנות את אורח חייהם של התלמידים בתוכנית, שחלקם אמנם התעניינו בחזרה בתשובה עוד קודם הגעתם אל הלימודים", מסביר הרב אלטשול. "עם זאת, ברור שהתוכנית משפיעה על הלומדים בכך שאנחנו מראים לכל אחד מהם את היופי שבמסורת. אני בטוח שאחת התרומות המשמעותיות ב"ראשית" היא הקידום המשמעותי של הסובלנות בחברה הישראלית, של קבלת השונה והבנת השונה. בכך, אני מקווה שאנו מצליחים".