הכלי המרכזי שבו משתמשים רבנים הוא בדרך כלל הפה, אבל מסתבר שגם בתחום הזה יש יוצאי דופן. מועצת רבני ישראל הצעיר יוזמת מזה מספר שנים קורס ייחודי לרבנים: לימוד שפת הסימנים.
הקורס, תשעה חודשים אורכו, מיועד למחנכים ורבנים הנמצאים במגע יומיומי עם הקהילה, ומעוניינים לשפר את יכולות התקשורת שלהם עם ציבור החרשים בישראל.
על פי המועצה, בארץ ישנם כ-18,000 חירשים, בנוסף ל-200,000 כבדי שמיעה. בכדי להעמיק את הזהות היהודית בקרב קהילת החירשים, הקימה המועצה תוכניות ייחודיות, בעלות גירוי אינטלקטואלי, המועברות בשפת הסימנים. בין התוכניות ניתן למצוא שיעורי תורה בשפת הסימנים, סיורים ברחבי הארץ, לימוד בחברותא באמצעות תנועות הידיים, ואפילו תוכנית בר מצווה, ייחודית בתחומה, המועברת בשיתוף אגודת החירשים בישראל והסוכנות היהודית. תוכנית בר המצווה מאפשרת לילדים לחגוג בצורה מלאה את אירוע ההתבגרות היהודית. על אף הקושי שבדבר, הבנים לומדים לעלות לתורה, והבנות מכינות ומקריאות את דרשת בת המצווה.
הרב חנוך ירס, המרכז את התוכניות המיועדות לציבור החירשים, מספר כי משפחות רבות, דתיות וחילוניות, אינן מודעות לכך שהילד שלהן יכול להיות שותף פעיל בתפילה, כולל עלייה לתורה והצטרפות למניין. "החירש היום הוא לא החירש מהעבר המוזכר במשנה. יש לילד מודעות, הבנה וחשיבה מפותחת, ולכן הם מצטרפים למניין ונחשבים חלק מהציבור לכל דבר".
לדברי הרב ירס, הכול התחיל בפנייה שהגיעה לארגון מועצת רבני ישראל, ובה בקשה ללמד קבוצות של חירשים את כל נושא החגים היהודיים. המועצה לקחה על עצמה את העניין, ובקשות נוספות הגיעו מן השטח, כגון תוכנית הבר מצווה, המועברת ל-50 ילדים וילדות חירשים מידי שנה.
פנייה מעניינת נוספת שהגיעה למועצה היא בקשה לתרגם את השפה היהודית המסורתית לשפת סימנים: "חירשים רבים מעולם לא למדו את המילים היהודיות בשפת הסימנים. כלומר, יש תרגום למילים בסיסיות בעברית, אבל לא למושגים כמו קידוש, מה נשתנה, שלום עליכם או, לדוגמא, הברכה על הדלקת נרות חנוכה. מכיוון שלא היה תרגום רשמי, התפתחו בשטח חמישה שישה סוגי תרגומים בשפת הסימנים. הקמנו וועדה עם אגודת החירשים, ויצרנו שפת סימנים יהודית אחידה ומוסכמת הנמצאת כבר בספרים וחוברות על החגים ומועדי ישראל, ובקרוב נעלה אתר אינטרנט שיכלול אותה".
הרב ירס מתאר את העבודה שעשה הארגון לאחר הרצח באי השלום. אחת מהבנות שנרצחו הייתה בת לזוג הורים חירשים, והארגון דאג ללוות את ההורים וללמד אותם את הלכות האבלות. להבדיל, הארגון מסייע ונותן הכוונה הלכתית - זוגית בחתונות בהן שני בני הזוג הם חירשים. סיפור מרגש הוא ההיכרות שעשו רבני הארגון לחירשים עם השופר, לקראת ראש השנה. מכיוון שאלו לא יכלו לשמוע את קולו של השופר, החזיקו אותו והרגישו את הרטט שעובר בו בזמן התקיעה.
"מדובר בקהילה מאוד חמה, מאוד חברתית, ומאוד מעודדת קשרים. מהסיבה הזו, זה דבר נפלא לעבוד עם החירשים", אומר הרב ירס.