ריו דה ז'נרו היא אחת מערי התיירות המפותחות בעולם, ובה נקודות תצפית מדהימות, קרנבלים ידועים, וחופים מרהיבים בעלי שם עולמי. כערי תיירות רבות אחרות, האזור התיירותי בה מרווח, מפותח ויפה, אך אזורי המגורים צפופים ולא מפותחים.
בריו חיים כ-25,000 יהודים המתגוררים בשני אזורים: בשכונת טיז'וקה, הצפונית, באזור בלי ים הנחשב לפחות יוקרתי, ובשכונת קופקבנה הנמצאת בדרום העיר ושוכנת לחוף הים. בטיז'וקה ישנם ששה בתי כנסת, ובקופקבנה ארבעה, המשרתים קהילה מגוונת מאוד, הכוללת יוצאי מדינות אשכנז לצד יוצאי לבנון, רפורמים, חב"דניקים ועוד. מתוך ארבעה בתי ספר יהודיים בריו, בית ספר האורתודוכסי היחיד הוא בית הספר "בר אילן" בשכונת קופקבנה. הוא גם היחיד בו כל התלמידים יהודיים (דבר שאיננו מובן מאליו),כאשר שאר בתי הספר היהודיים מורכבים מאוכלוסיה יהודית ומקומית. אחוז התלמידים היהודיים בבתי הספר האחרים הוא כ 30%-60%.
עד לפני מספר שנים האוכלוסייה היהודית בריו הייתה חילונית לחלוטין. בשנים האחרונות, החלה הקהילה היהודית לחזור ליהדות. אחת מן הסיבות העיקריות לשינוי זה ניתן לתלות בפעילות תנועת "בני עקיבא" העולמית במשך שנים רבות. החברים ב"קהילת בני עקיבא" הינם בוגרי "בני עקיבא" לאורך השנים. רוב חניכי התנועה לומדים בבית הספר "בר אילן", ובו שוכן גם הסניף המרכזי של תנועת "בני עקיבא" אשר לו שלוחה בשכונת טיז'וקה.
מקומה של "בני עקיבא"
לצערם של שומרי המסורת, בריו אין כלל מסעדות כשרות, ובסך הכול ישנן שלוש חנויות המוכרות בשר כשר. מי שמתעקש בכל זאת להרגיש במסעדה מוזמן ללכת לבתי הכנסת בימי ראשון ולרכוש אוכל כשר מתוצרת חברת קייטרינג מקומית.
גדי ואסנת צדוק, שליחי "בני עקיבא" העולמית במקום, החליטו לעשות מעשה - להפוך לאונג' מקומי בבניין משרדים מפואר, על שפת החוף הפסטורלי של קופקבנה, למסעדה כשרה לערב אחד. הסתבר שעם כל המאכלים הדרום אמריקאיים - מה שבאמת עניין את היהודים הוא לאכול סושי. השליחים עברו השתלמות זריזה בהכנת סושי והחלו בהכנות לאירוע. באירוע הופיעה להקה מקומית של בוגרי "בני עקיבא" בשם "יישכוייח!" המנגנת שירים ישראלים ויהודיים בסגנון ברזילאי.
האירוע היה מיועד אך ורק ל-60 מדריכי "בני עקיבא" בריו. אך עורר הד הרבה יותר נרחב, כפי שמתאר זאת גדי: "הרעיון היה כל-כך מוצלח עד כדי כך שהמון בוגרים וחניכים נוספים רצו להגיע להופעה, אבל פשוט לא היה עוד מקום! החלטנו בעקבות ההצלחה האדירה לעשות עוד שני ערבים כאלה לבני הנוער בגילאים שונים". גדי מוסיף: "ההורים כל-כך רצו להיות גם חלק מהפיאסטה, לכן הם התנדבו לעזור בצילום האירוע, עריכת השולחנות ועוד - ממש לא צפוי, לא ציפינו לכזו היענות. החשיבות של אירוע כזה כאן בריו היא עצומה, לצעירים אין כאן כלל מקומות בילוי כשרים (לא באוכל, לא באנשים ולא בתרבות). אנו העמדנו אלטרנטיבה טובה - מוזיקה טובה, אוכל טעים וכשר וחברה יהודית".
תנועה בתנועה דרום אמריקאית
בריו פועלות ארבע תנועות נוער יהודיות. ל"בני עקיבא" שני סניפים בעיר. סניף קופקבנה, הוא הסניף המרכזי מביניהם ובו פעילים כ-150 חניכים בגילאי יסודי וחטיבה וכ-30 מדריכים בגילאי תיכון מידי שבת, וכן קבוצת סטודנטים פעילה מאוד של כ-30. בסניף טיז'וקה הקטן יותר ישנם כ- 50-70 חניכים מידי שבת וכ-25 מדריכים. ישנה הנהלה אזורית של התנועה הכוללת שני מרכזים, גזבר והשליח. יש לציין שהתנועה מנוהלת על ידי בני הנוער, מתוך תפיסה חינוכית ועקרונית.
כשניסינו להבין איך הקהילה היהודית מגיבה לתרבות הכדורגל הענפה בברזיל, הסביר גדי: "דבר שמאפיין מאוד את הקהילה היהודית בריו הוא שכ-ו-ל-ם שרופים על כדורגל, גם הדתיים ביותר! זה לא רק שהם 'מבינים' מה קורה בעולם הזה - הם חיים את זה! אין בנאדם שלא שייך למועדון מעריצים כלשהו". לכן החליטו ב"בני עקיבא" להקים מועדון מעריצים משלהם, ששמו בישראל "כוח בני", ואל כל משחק כדורגל או אירוע קהילתי מגיעים חניכי "בני עקיבא" עם תופים גדולים, מדים, דגלים, שלטים, ועשרות שירים והמנונים שהם בעצם שירי אהבה לישראל ולתנועה. גדי מסביר את התופעה: "התרבות של הכדורגל כל כך מושרשת פה שהחלטנו להכניס קצת תכנים להיסטריה. וזה אכן עובד - כל פעם שאנחנו מגיעים לאירוע רשמי החניכים לבושים אחד אחד במדי ה'קבוצה' ושרים שירים עבריים ויהודיים ברמת להט והתלהבות שרק חבר'ה ברזילאים יכולים להגיע אליה".
קרנבל ריקודים ברזילאי - זה טוב ליהודים
קרנבלי הריקודים הברזילאים אינם מונופול של הערלים. כל שנה בחודש נובמבר מתקיימת בריו תחרות ריקודים של להקות מחול המייצגות את תנועות הנוער ובתי הספר היהודיים. להקות הילדים הצעירים אינן משתתפות בתחרות, אלא נוטלות חלק לשם החוויה בלבד, אבל זהו רק החימום. מאוחר יותר מתחיל הקרב האמיתי - להקות בני הנוער עולות לבמה ונותנות את השואו הגדול של השנה.
כבר שנתיים רצופות שלהקת המחול של "בני עקיבא" זוכה בתואר היוקרתי והנכסף. "להקת המחול של 'בני עקיבא' עולה לבמה כל שנה עם שיר יהודי." אומר גדי, "'בני עקיבא' היא הקבוצה היחידה שעולה לבמה אך ורק עם שיר יהודי. כמו-כן, הלהקה של 'בני עקיבא' היא הלהקה היחידה שמורכבת אך ורק מבנות - כל שאר הקבוצות מופיעות בנים ובנות ביחד".
בסניפי בני עקיבא העולמית בדרום אמריקה משתדלים לעיתים תכופות לערוך אירועים בהפקה רצינית מקצועית כדי לגרום לחניכים ומדריכים להגיע לפעילויות. לדוגמא, לפני כמה חודשים נערך שבתון לכל ארצות דרום אמריקה כשבסופו טורניר פיינטבול - הכול כדי שיקחו חלק בארגון יהודי וירגישו גאווה יהודית. כבשאר סניפי "בני עקיבא" העולמית גם בריו דה ז'נרו מחנכים, בסופו של דבר, לעלייה, ואכן רבים הם העולים.