ציר פילדלפי, שנמצא במוקד המגעים לעסקת חטופים, מהווה נושא מרכזי שעליו ייתכן ויעמוד ההסכם עצמו. נתניהו טען כי "התחזקתי בהבנה שההחזקה שלנו בציר פילדלפי ובמעבר רפיח הם חיוניים להמשך", וישראל אף העבירה למצרים וארצות הברית המתווכות במשא ומתן מפה עם פריסת כוחות צה"ל על הציר עצמו, לפי דיווח של ברק רביד. מדוע הוא נקרא כך, מה המשמעות של הציר הזה, ומדוע הוא קריטי כל כך במלחמה הזאת? נצלול אל ההיסטוריה:
הציר, שמשמעות שמו היא פשוט שם שרירותי שהופיע במפות הקוד של צה"ל, כמובן אין לו קשר לעיר האמריקאית הידועה. הגדר הוקמה עם נסיגת צה"ל מסיני, בעקבות הסכם השלום עם מצרים בשנת 1982, ונועדה לאפשר מעבר של אזרחים עזתים לשטח מצרים, בפיקוח ביטחוני ישראלי. במסגרת תוכנית ההתנתקות בשנת 2005, כשישראל נסוגה מהרצועה, צה"ל גם הוא יצא משם.
הרמטכ"ל בפילדלפי, צילום: דובר צה"ל
אסון הנגמ"שים בציר
במהלך 6 שנות האינתיפאדה הראשונה, הפלסטינים ניסו לעקוף את הציר, ולראשונה חפרו תחתיו מנהרות כדי להבריח סחורה ואנשים. בסוף שנת 2,000 כשהתחילה האינתיפאדה השנייה, הציר הפך לזירת דמים קשה בה הפלסטינים הפעילו מטענים רבים וירו על כוחות צה"ל, מה שגרם לצה"ל בנסיונות הרחבת הציר. הפיגוע השני באסון הנגמ"שים הקשה ברצועת עזה, התרחש גם הוא בציר, בו שוגר RPG של חמאס על נגמ"ש צה"לי שנשרף על חמשת אנשיו, ביניהם מפקד צוות המנהרות אביב חקאני. במהלך ניסיונות החילוץ, נהרגו גם שני לוחמים שאיבטחו את האיזור: סמ"ר רותם אדם וסמ"ר אלכסיי חייט.
בעקבות האסון, צה"ל יצא למבצע באורך הציר שכונה "קשת בענן", ובמהלכו חוסלו מעל 50 מחבלים ולא נרשמו אבידות ללוחמי צה"ל, ולציבור החל לעסוק בשאלה על נוכחות צה"ל ברצועה. באוגוסט שנת 2005, במהלך ההתנתקות, נפרשו בציר מעל 700 חיילים מצרים, 31 שריוניות, ספינות סיור ושלושה מסוקים של צבא מצרים במקום הכוחות הישראליים, שנסוגו לכרם שלום.
מחבל באינתיפאדה צילום: Yola Monakhov,FLASH 90
שטייניץ טען כי המצרים לא עשו מספיק כדי למנוע את ההברחות
לאחר ההתנתקות, דווח על העברות רבות של אמצעי לחימה ונשק מסיני לרצועת עזה במנהרות דרך הציר, מה שעזר לחמאס בהפיכה הצבאית שלו ב-2007, ויובל שטייניץ טען אז כי המצרים לא עשו מספיק על מנת למנוע את ההברחות. באותה שנה חמאס כבש את הציר, מה שגרם לישראל לפתוח בסגר על הרצועה. שנה לאחר מכן, ארגון הטרור פרץ את המעבר, ובאופן זמני הייתה תנועה חופשית לרפיח המצרית מהצד השני של הגבול, מה שגרם לחשש גדול בישראל מהברחות מחבלים ונשק ממצרים, עד שמצרים הקימה לפי הדיווחים קיר פלדה ענק ותת קרקעי, על מנת למנוע עוד פריצות שכאלה, ובשנת 2012, במסגרת מבצע "עמוד ענן", צה"ל הפציץ את ציר פילדלפי ואת מנהרותיו על מנת להשמיד את מקורות הברחת הנשק.
מלחמת "חרבות ברזל"
במסגרת מלחמת "חרבות ברזל", שבו נפלו מאות חיילים במסגרת התמרון הקרקעי העקוב מדם ברצועה, צה"ל כבש מחדש את הציר בחודש מאי 2024, ושולט בו נכון להיום. עד כה מתחילת הקרבות, נתגלו בו מעל 180 פירים תת קרקעיים, ועשרות מנהרות, שמוכיחות כי ארגון הטרור המשיך כל השנים הללו לפעול מתחת לקרקע בציר זה, ולא חדל לאחר שצה"ל יצא ממנו.