הממשלה אישרה היום (א) במהלך הישיבה השבועית את תוכנית ההמשך לפיתוח רחבת הכותל המערבי בהשקעה של 85 מיליוני שקלים לתקופה של חמש השנים הקרובות. במסגרת התוכנית יתבצעו שימור והנגשה לציבור של ממצאים ארכיאולוגיים, שדרוג תשתיות פיזיות ותחבורתיות וקיום פעילויות חינוכיות לתלמידים וחיילים.
מדובר בהחלטה משמעותית אשר צפויה להגדיל באופן ניכר את מספר המבקרים בכותל, אשר מאז שהוכשר לגישת מתפללים בשנת 1967, לא זכה לתכנון מקיף, כראוי לאתר הלאומי והיהודי החשוב בעולם. ההחלטה הנוכחית על תוכנית הפיתוח לשנים 2011-2015 מהווה המשך ישיר לתוכנית החומש אשר אושרה בממשלה בשנת 2004.
התוכנית החדשה הותאמה לאומדני המומחים הצופים כי כ-15 מיליון מבקרים צפויים לפקוד את הכותל, מדי שנה. יודגש, היא לא מתכוונת לבצע כל שינוי או שיפוץ באבני הכותל, אך במסגרתה כן צפויה הרחבה לעזרת הנשים המקומית.
ראש הממשלה, בנימין נתניהו, אמר היום כי "הכותל המערבי הוא אתר המורשת החשוב ביותר לעם ישראל ואנו מחויבים לפתחו ולשמרו כדי שימשיך להיות מוקד ביקורים והשראה למיליוני מבקרים, תיירים, מבוגרים וילדים מן הארץ ומהעולם".
רב הכותל המערבי, הרב שמואל רבינוביץ, מסר בעקבות ההחלטה כי "בשנים האחרונות עלה מספר המבקרים בכותל באופן דרמטי, והוא עומד היום על כשמונה מיליון מבקרים בשנה, המגיעים אל הכותל מדי שנה, לביקור של משמעות והתחברות אל שרשרת הדורות היהודית". לדבריו, "ממשלת ישראל, כמו כל קודמותיה, משכילה לראות את הערך היהודי האדיר של הביקור בכותל. בזכות תמיכתה העקבית יכולה הקרן למורשת הכותל להמשיך ולפעול לרווחת המתפללים והתיירים".
בקרן למורשת הכותל המערבי מסרו בתגובה כי התקציב שאושר יוקדש לשיפור איכות השירות למבקר ולמתפלל ברחבת הכותל וליצירת פתרונות אדריכליים, לוגיסטיים, שירותיים וחינוכיים למיליוני המבקרים ברחבה.