הרב יחיאל אקשטיין, נשיא הקרן לידידות, נפטר לפני שעה קלה לאחר דום-לב פתאומי והוא בן 68. הלווייתו תצא מחר מירושלים.
הרב אקשטיין הקים בשנת 1983 את הקרן לידידות ומאז כיהן כנשיאה. הוא היה פעיל אמריקני-ישראלי וישב בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. בנוסף לכך, כתב שבעה ספרים בנושא היחסים שבין יהודים לנוצרים.
הנשיא רובי ריבלין ספד לרב אקשטיין: "אדם גדול. יהודי גדול. ציוני גדול. הרב יחיאל אקשטיין, איש חסד צדקה וחזון, הלך מעימנו היום. תרומתו לעם בישראל ולמדינת ישראל תשאיר את חותמה לדורות. יחד עם רבבות רבבות בישראל ומחוצה לה אנחנו כואבים ואבלים היום עם משפחתו. יהי זכרו ברוך".
ח"כ יהודה גליק, שנדחק לתחתית רשימה בבחירות המקדימות של מפלגה הליכוד, הצטער על לכתו של חברו: "רק בחודשים האחרונים נפגשנו מספר פעמים במסגרת המצוות הרבות שהאיש היקר הזה היה תמיד עסוק בהם. איש ענק אוהב אדם שחיבר בין מליוני נוצרים לפעילות אנושית רווחתית בישראל". זוהי תגובתו הראשונה של חברת הכנסת מאז היוודע התוצאות הסופיות
ראש מועצה מקומית אפרת עודד רביבי הגיב בצער גדול וכאב עם פטירתו של הרב אקשטיין:
"כל מי שעושה דרכו בשרוולים השונים בנתב"ג נתקל בדמותו של הרב אקשטיין. הרב ידע להגיע אל הפריפריה ולסייע שם היכן שהתקשתה המדינה, בעשייתו בארץ תרם רבות לחוסן הלאומי. פגשתי אותו לא פעם גם בעשייתו בחוץ לארץ שם פעל לחבר בין יהדות התפוצות לישראל ובחיוך גדול שיחסר לנו עתה ידע לבנות גשר ייחודי של קירוב לבבות. אני תקווה שתמצא הדרך למלא את החלל הגדול שמותיר אחריו איש מעשה גדול. יהי זכרו ברוך".
יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק (בוז'י) הרצוג הספיד את הרב: "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן."